Rock Hudson wurde am 17. November 1925 als Roy Harold Scherer Jr. in Winnetka, Illinois geboren. Seine Eltern waren Katherine Wood, eine Telefonistin, und Roy Harold Scherer, ein Automechaniker, die sich scheiden ließen, als Rock Hudson acht Jahre alt war. Er war das einzige Kind seiner Eltern. Später wurde er von dem zweiten Mann seiner Mutter adoptiert und erhielt den Namen Roy Fitzgerald.
Schon früh interessierte sich Rock für die Schauspielerei, durfte aber nie bei Schulaufführungen mitmachen, da er sich keinen Text merken konnte.
Nachdem er die Highschool beendete, aber keinen Highschool-Abschluss besaß, wurde Rock Postangestellter und ging schließlich zu den US-Marines. Bei der Navy diente er im Zweiten Weltkrieg dann als Flugzeugmechaniker.
Um schon früh Kontakt zur Filmindustrie aufzunehmen, arbeitete er später im jugendlichen Alter als Platzanweiser im Kino.